Меня кто-то схватил! Сохранять спокойствие, хладнокровие, это всегда помогало... такое и прежде случалось, но не так далеко, не на самом краю... нет смысла разворачиваться и возвращаться в физическое... не двигаюсь, замер на месте... меня отпускают, хватка слабеет... совершенно иное строение энергии) однако она разумна... да, должна функционировать в полосе «М»... похоже, все-таки нет... (Прости, не хотел тебя толкнуть). - Форма раскрылась, завибрировала. - (Твоя метка очень похожа на другую, мне показалось, что ты -это он). Я разгладился (0'кей...). ("0'кей"?), -расплылась форма. (Все в порядке).
Ощущение метки еще сохранялось, и я развернулся, собираясь двигаться дальше, но сигнал внезапно оборвался. Исчез. Такое случалось и раньше) обычно не без причины. Почти сразу после этого я воспринял) почему сигнал пропал) и вернулся к той форме. Она удалялась, тусклая и закрывшаяся. (Эй, подожди!).
Форма замерла, слегка раскрылась и расплылась. (Тебе нужна помощь?).
Форма немного завибрировала (Ты человек?.. или был человеком?). Я разгладился (В общем, да, но это не совсем то, что ты имеешь в виду...).
(Если ты человек, то не сможешь помочь. Ты такой же "увлеченный", как и все остальные). - Теперь форма сильно вибрировала. - (Нужен кое-кто сообразительнее человека... умнее любого, кто когда-то был человеком. Все вы заражены...). Я воспринял глубочайшее одиночество (Давай попробуем). Форма померцала, раскрылась лишь наполовину и выпустила крошечные фрагменты посыла. У них было незнакомое устройство, и я не смог сложить кусочки воедино. Слишком чуждо. Моей первой реакцией была вспышка осторожности, но затем я вспомнил, чему меня учили. (Все-таки давай попробуем). -Я широко раскрылся. Форма опять замерцала, потом несколько посветлела (Хорошо. У меня был друг, и... одна проблема. Вот...). Форма выпустила крупный, громоздкий посыл и направила его мне. Я тщательно и, разумеется, не без осторожности вобрал его в себя. Бывают такие посылы, которые лучше тут же выбросить наружу.
Метка этого тоже была совершенно чуждой. Я медленно развернул его.
КЛИК!
Экскурсовод убедился, что все члены группы на месте. Круиз был достаточно продолжительным, а сейчас им предстояло увидеть последнее достойное внимания место.
(Прошу тишины! Если вы готовы, мы совершим еще одно погружение в ИПВ. Уверяю, оно окажется самым интересным). Форма с меткой АА потускнела (Думаю, я подожду вас здесь). Форма с меткой ВВ развернулась к другу (Брось ты, пойдем, АА. Последний раз прогуляемся, а потом отправимся домой).
(Последний раз, последний раз...). - завибрировал АА. - (Ах, эта захватывающая и поразительная иллюзия пространства-времени! ИПВ! Ощутите на самом себе! Лучше бы я остался дома - результат был бы таким же. Увидел один из этих миров -значит, видел все остальные). (Говорят, этот будет каким-то особенным), - засветился ВВ. (Как же, как же...).
(...Мне поручено предупредить вас о необходимости приготовиться к чрезвычайно неупорядоченному излучению в полосе "М"), - продолжал Экскурсовод. - (По этой причине я прошу всех отгородиться защитными экранами).
Оставаясь наполовину раскрытым, АА повернулся к ВВ (Какая-нибудь древняя постройка, только камней, пыли и кратеров больше обычного).
(...Оставайтесь за защитным барьером, держитесь на безопасном расстоянии. Даже оттуда будет на что посмотреть. Все готовы?). (Так ты идешь, АА?), - спросил ВВ, хотя и так прекрасно знал своего друга.
(Ладно уж. Ты ведь никогда мне не простишь, если я откажусь).
КЛИК!
Зеленовато-синий шар надвигался, пока не заполнил всю область восприятия. Он был так близко, что теперь они различали множество высоких прямоугольников, выстроившихся правильными рядами. В глубоких впадинах между выступами медленно перемещались объекты различных форм. Уровень шума в полосе "М" был почти нестерпимым. ВВ с отвращением смотрел вниз (Ну и кавардак!). Экскурсовод начал тщательно подготовленную речь (Это один из крупнейших рукотворных сгустков материи, созданный господствующим видом, который, как уже упоминалось в предварительном посыле, носит метку люди, или человечество. Метка этой материальной конструкции: Нью-Йорк). (Мне это не кажется чем-то "новым"). -ВВ потускнел. (Человеческий вид - те объекты, которые ориентированы вертикально, а не горизонтально), - продолжал Экскурсовод. - (Воспринимаемые вами различные цвета исходят от искусственно созданных покрытий, используемых, главным образом, в декоративных целях. Более крупные движущиеся объекты представляют собой в действительности рукотворные материальные тела, которые достаточно часто на время заполняются господствующим видом. Энергию движения они получают от химической реакции взрывного характера).
(Ты был прав, АА. Не стоило тратить силы. От этого шума в полосе "М" меня просто выворачивает). - ВВ внимательно изучил своего друга. - (Тебя, думаю, тоже?).
Однако АА увлеченно сосредоточился на кипящей вокруг оживленной деятельности (Поразительно, просто поразительно!..). ВВ резко повернулся к нему (Что?). (Невероятная сила. Никогда не ощущал ничего похожего!). (Какая сила?).
(Неужели ты не чувствуешь? Такое разнообразие, все смешивается совершенно случайно). (Где? О чем ты говоришь?). АА вытянулся (Исходит оттуда. Энергетические структуры в полосе "М". Тысячи за тысячами, одни жесткие, другие мягкие - а какая сочность, какая сочность). (Да что с тобой?), - расплылся ВВ. АА широко раскрылся (Все в порядке. Я чувствую себя просто чудесно. Никогда не подозревал, что на свете есть нечто подобное). ВВ внезапно засветился (Это помехи в полосе "М"/ Ты вобрал слишком много...).
(Это не помехи, ВВ), - прервал АА. - ( Что угодно, только не помехи. Это потрясающая смесь резонансов, ведущих частот, стоячих волн, бессчетных устойчивых структур). (Помехи! Так говорил инструктор. Так все говорят. Старые добрые помехи в полосе "М").
АА свернулся (Интересно, каково это на самом деле?..). (Что значит "на самом деле"? Это можно найти повсюду. Такой шум порождает любая примитивная жизнь. Помехи есть помехи. Ладно, пора идти, экскурсионная группа уже уходит).
(Оказаться там, среди них... должно быть, это захватывающе). - АА оставался свернувшимся. (Не знаю, да и знать не хочу), - проворчал ВВ. (ВВ, я я слышал, что это возможно).
(Болтовня, просто слухи), - ВВ нетерпеливо вибрировал. - (Хватит, АА, мы отстанем от группы, если не... АА] Куда ты, АА?!).
КЛИК!
АА вошел в Промежуточную Зону, ВВ следовал за ним по пятам. АА остановился перед высокой крупной фигурой, несколько напоминавшей только что увиденных людей (Я ищу способ стать человеком).
(Это Контрольный Пост, точка входа), - с любопытством откликнулась фигура.
(Это мне и нужно!), - завибрировал АА. - (Я хочу войти туда... то есть стать человеком). Фигура расплылась (Чего ты хочешь?). (Я хочу узнать, что значит быть человеком, что они чувствует там, внизу), - АА показал на планету. - (Конечно, не навсегда, но достаточно надолго, чтобы успеть все понять). (Надолго, чтобы успеть все понять...). - Фигура свернулась, затем раскрылась. - (Почему тебе этого захотелось?).
(Ну, я...), -АА пытался упорядочить собственные ощущения.-(Мы отправились на экскурсию в ИПВ, и когда наткнулись на метку Нью-Йорк, я вдруг... это было так странно, мне просто захотелось... э-э-э... захотелось...).
(Это помехи в полосе "М"), - вмешался ВВ. - (Он перебрал). Фигура кивнула (Да, шумы в полосе "М". Такое случается, если не соблюдать осторожность).
(Не знаю, как это объяснить), -АА мерцал, не мог собраться с мыслями. - (Мне нужно попробовать, для меня это очень важно). (Острые ощущения, новизна впечатлений?), -предположила фигура. (В общем, да), - АА засветился. - (По меньшей мере, так казалось сначала. Но теперь я чувствую нечто большее. У меня никогда раньше не возникало такого жгучего интереса). (Откуда ты?). -Фигура вежливо разгладилась. (КТ-95), - торопливо вставил ВВ. - (Я понимаю, свет не ближний, но мы получали много посылов о пространстве-времени и ИПВ. Никто из КТ-95 тут не был, и потому, когда нам предложили эту экскурсию... ну, вы понимаете...). - Помолчав, он добавил (Иногда просто становится скучновато, нужно как-то разнообразить монотонное существование).
(Так я могу это сделать?). - В вопросе АА чувствовалось легкое беспокойство. - (У нас ходил один посыл, там были всякие жуткие истории, но в официальном посыле экскурсии ничего толком не объяснялось, так что...).
Фигура вздохнула (Тебе достаточно только попросить. Просто попросить, вот и все).
АА засветился необычайно ярко (Замечательно! Конечно, я...). (АА, постой, не торопись), - вмешался ВВ. - (Ты уверен, что знаешь все последствия? Я помню очень странный посыл о том, что кое-что здесь не совсем...).
(Да я ни за что на свете не променяю это на КТ-95!). - АА повернулся к фигуре. - (Итак, я прошу. Что теперь?). (Отметим: ты попросил...). -Фигура развернулась и показала проход. - (Иди туда, а потом поверни направо. Направо, а не налево). (Понял: по проходу, поворот направо!). (Только не налево).
(Направо). - АА склонился к ВВ. - (Подожди меня здесь. Скоро я принесу тебе много сладенького! Это будет настоящий посыл/). (Да уж...), - мрачно проворчал ВВ. - (Экскурсионная группа уже ушла, и это значит, что нам придется самим тащиться домой. Постарайся не задерживаться).
АА ярко засветился и скрылся в легкой дымке. ВВ потоптался на месте, не зная, чем себя занять.
(Можешь подождать здесь, если хочешь), - предложила фигура. (Спасибо, я так и сделаю). - ВВ потускнел и принялся осматривать окрестности. - (А что там, налево от прохода?).
(Налево?.. Так, другой отдел. Я просто не хотел, чтобы твой приятель перепутал), - отсутствующе произнесла фигура. (Понятно). - ВВ внимательнее воспринял фигуру. - (Кстати, а кто вы?).
(Директор Контрольного Поста. Можно просто Дик). (Дик...), - ВВ с любопытством раскрылся. - (А вы когда-нибудь были там, среди людей?).
Дик немного помолчал, прокручивая старый посыл (Да, пару раз)-ВВ бесцельно побродил по посту. Директор Поста оставался неподвижным, он свернулся и закрылся.
(У вас тут, наверное, много забот?), - отважился спросить ВВ.
Дик слегка приоткрылся (Да).
(Должно быть, учреждение намного больше, чем кажется на первый взгляд?) (Угу).
(И вам, пожалуй, случается подхватить здесь довольно мощные посылы?). (Угу).
ВВ с готовностью вытянулся, но фигура и не думала делиться посылами (Странная штука, эта дымка. Отсекает восприятие почти до нуля). (Угу). (Следствие ИПВ?). (Угу).
ВВ легко закружился, затем исполнил несколько стремительных виражей (У нас дома есть одна игра, в ней делают по сотне таких петель подряд. Здорово, правда?). (Угу).
(Разумеется, чтобы хорошо играть, нужно постоянно упражняться). (Угу).
ВВ заложил еще несколько виражей и остановился (Когда все закончится, мой друг вернется сюда, на Пост, правильно? Именно сюда?).
(Угу).
(Это хорошо, значит, я его не пропущу).
(Возможно).
ВВ внезапно расплылся (Точно не пропущу?). Дик резко раскрылся (Что?). (Мой друг действительно должен вернуться прямо сюда, на Пост?).
Дик уже закрывался (Э-э-э,..). (Я не хотел бы...). Дик вновь раскрылся и тяжело завибрировал (Он что, до сих пор не вернулся?).
(Нет, пока нет. Но я воспринял...). (Ох, я должен был сообразить, что он из этих... Пойдем-ка со мной, парень), - всполошился Дик. ВВ завибрировал (Что случилось?). Дик поблекнул (Твой друг в беде. Пойдем). Он развернулся и быстро исчез. Бешено мерцающий ВВ бросился за ним. Дик свернул налево и остановился, дожидаясь ВВ (Сюда. Это наш крупный отдел. Никаких заменяющих посылов. Все по-настоящему. Посмотри-ка на это...).
ВВ расплылся, замерцал, широко раскрылся и вобрал посыл.
Перед ним была зеленовато-голубая планета, подробности смазаны. Планету окружали кольца призрачной дымки - огромное число гигантских, толстых колец. Границы между ними были почти незаметны, так как соседние кольца сплетались отростками и жгутиками. Исключением было только одно кольцо, почти касающееся самой планеты. Оно не соединялось с другими. Остальные кольца быстро вращались, проходя через порталы Контрольного Поста. Нет, было еще одно, самое дальнее кольцо, которое с Постом не пересекалось. Совсем тонкое колечко.
ВВ тщательно сосредоточился. Помехи в полосе "М" были ужасающими, но не настолько сильными, как там, внизу, на планете. Разделив полосу на отдельные фрагменты, ВВ воспринял, что самые сильные помехи царили в ближайших к планете полосах. Чем дальше, тем меньше шума, а в самой внешней полосе он был очень слабым - но все-таки был. ВВ расплылся еще сильнее: полоса "М" не зависела от "расстояния", или измерения, об этом даже рассказывали в подготовительных посылах экскурсии по ИПВ. Полоса с помехами - примитивная жизнь, никакого восприятия, какое-либо осмысленное общение невозможно. Полоса без помех - довольно приятное местечко, можно подобрать кое-какие посылы, тамошние обитатели знают, кто они, общение простое, но во многом ограниченное - так или иначе, долго задерживаться нет смысла. Но больше ничего: никто не говорил ни об интенсивности помех, ни о каких-либо сочетаниях, ни о разделении на "белый шум" и "М"-сигналы. Помехи либо есть, либо нет. Возможно, это явление - особое свойство Промежуточной Зоны.
ВВ сосредоточил внимание на одной из центральных полос:
потрясение едва не отбросило его назад, он тут же закрылся и свернулся. Эта полоса состояла из форм, одушевленных форм. Он приоткрылся, вновь сосредоточился и просмотрел одну полосу за другой. Всюду было одно и то же: тысячи - нет, миллионы, миллиарды одушевленных форм. ВВ закрылся, окончательно расплылся и полностью потускнел.
(Твой друг где-то там), - Дик произнес это мягко и с грустью.
ВВ немного открылся, но оставался тусклым (В этой толпе?). (Поскольку он не вернулся на Пост, это единственный возможный ответ).
ВВ по-прежнему был тусклым (Так он что, действительно там?).
(Да).
(А что это такое?! Во время экскурсии по ИПВ мы не видели ничего подобного, даже когда останавливались у...).
(Вам показывали исключительно физическую материю. Экскурсионные группы обходят нашу Промежуточную Зону, как ухаб на дороге).
ВВ опять расплылся (Ухаб? Дорога?). (Не обращай внимания, это человеческие понятия). (Но все эти живые формы...). ("Повторялы"). (По... повто... Кто?).
(Те, кто хотят еще один раз пережить человеческое существование).
ВВ крепко закрылся. Посыл пришел так быстро, что он вобрал его почти машинально... Поразительно, неужели кому-то хочется испытать это во второй раз?! Казалось бы, и одного более чем достаточно. Однако воспринятое стало очевидным. Все было ясно и до того, ведь он хорошо знал АА. Оправившись от первого удара, ВВ раскрылся (Мы сможем найти его среди всех этих форм?).
Дик разгладился (Шансы достаточно велики. Большая часть тех, кто сделал это один раз и решил повторить, обычно задерживается на внешней полосе. Ты сможешь его найти? Я имею в виду, насколько легко ты воспринимаешь его метку?).
ВВ засветился (Метку АА? Да я получил от него больше посылов, чем от всех остальных, вместе взятых!).
(Тебе предстоит отговорить его от повторного ухода). - Дик сделал несколько оборотов. - (Нужно спешить. Пойдем ко входным воротам).
КЛИК!
В напряженно всматривался в скопление суетящихся под ним одушевленных форм, отыскивая АА и его импульс. Да, если уж что-то вызывало у него любопытство, он просто не мог вовремя остановиться. Но этих существ тысячи и тысячи... ВВ обернулся к Дику (Должно быть, тут есть нечто очень серьезное, раз все эти формы хотят повторить такой опыт?).
(Мы их предупреждаем. Все необходимые сведения включены в начальный посыл).
(Может, недостаточно убедительно предупреждаете?). (Возьми, посмотри сам, а я пока поищу твоего приятеля). - Дик направил ВВ объемистый посыл, и тот быстро его развернул. Вот оно, примерно посередине: <...сохраняют в точке входа полную свободу воли и сознания. Это условие гарантировано, так как является одним из требований вышеупомянутой ускоренной системы обучения...> И завершающее предупреждение: <Некоторые стороны человеческого существования могут приводить к пагубным последствиями как общего, так и частного характера... В отсутствие надлежащего контроля они могут вызывать привыкание и прочие нежелательные результаты. Оставленный вами отпечаток служит подтверждением того, что вы ознакомились с данным разделом>.
ВВ раскрылся (Честно говоря, звучит довольно невразумительно). Дик завибрировал (Мы не можем говорить большего, это поставило бы под угрозу саму систему обучения).
Какие <некоторые стороны>? Что значит <пагубные последствия>?).
(Это поставило бы под угрозу...).
(Дик, прошу вас, мне-то это не повредит. Я ведь не собираюсь становиться человеком. Мне даже смотреть на них тошной). Дик потускнел, затем закрылся (Ищи нужный посыл сам). ВВ завибрировал (Так, значит? Хорошо, и найду!). Оба остались наполовину закрытыми и сосредоточились на потоке проходящих через портал форм. Каждая чем-то отличалась от другой, но во всех сохранялось нечто человеческое, пусть даже в малой степени. ВВ воспринял исходящее от некоторых форм яркое, интенсивное излучение, от которого ему стало не по себе. Реакция на одну такую форму заставила его раскрыться и разгладиться (Дик, у вас, наверное, много дел. Идите, а я попытаюсь переубедить своего друга).
Дик раскрылся (Да, я тоже воспринял. Сложность в том... такое случается довольно редко, но я упустил посыл).
ВВ расплылся (Упустил посыл?/ Невероятно! Так не бывает). Дик указал на гигантские полосы одушевленных форм (С ними бывает. Постоянно). (Какой посыл они упускают?). (О том, кто они. Они забывают, кем были раньше). ВВ расплылся и закрылся. Этого просто не может быть. Подобные вещи жизненно важны для существования. Никто не сможет существовать, что-то делать, если... как выразился Дик?.. если забыл, кто он, И все же полученное от Дика восприятие было отчетливым.
(Смотри на внешнее кольцо), - продолжил Дик. - (Всех их можно разделить на три типа. <Те, кто в первый раз>, вроде твоего приятеля, - они только начинают забывать. <Те, кто в последний раз> -чаще всего они помнят... э-э-э... только то, что уже несколько раз были людьми. Эти бродят неподалеку и помога-ют другим. Того, что они помнят, недостаточно для возвращения домой).
ВВ засветился от внезапного восприятия (А ведь вы <тот, кто в последний раз>. Дик?).
(Да. Ты не отвлекайся, ищи своего друга, а я постепенно передам тебе оставшуюся часть посыла, шаг за шагом). ВВ широко раскрылся, внимательно осматривая сонмы одушевленных форм. Их было очень много, и все же он должен найти АА без труда. Интересно, как Дика назначили на эту должность. Почему именно его?
(Меня не назначали. Однажды, когда я зашел на очередной круг, кресло Директора оказалось пустым, и я просто забрался на него). - Дик был разгладившимся, сердечным. - (Дело в том, что есть и третий тип: <уходящие>. Они совершают последний круг... еще одну физическую жизнь в человеческом облике, а потом просто уходят). ВВ обернулся (Куда они уходят?).
Дик завертелся (Откуда мне знать? Думаю, домой. Сюда они уже никогда не возвращаются. Да, я совсем забыл: есть еще один тип, мы называем их <ищущими>. Их тут немного, они скользкие, как ужи. Неустойчивые, мечутся туда-сюда). ВВ расплылся (Как... кто? Что значит <скользкие>?). (Не обращай внимания, это тоже человеческое). (Бросьте мне посыл, я пойму).
(Не стоит, это мелочи. Так вот, эти <ищущие> отличаются от остальных. Насколько я понимаю, они могут перемещаться сюда и назад, на Землю, но при этом их материальное тело там, на планете, остается живым-здоровым).
(Я не воспринимаю... Мне казалось, что все возвращаются сюда только после того, как материальное тело распадается, становится непригодным).
(Я тоже так считал, пока не стал Директором. Тогда и начал их замечать). ВВ сильно засветился (А вот и он!). (Так хватай его, тигр!), - мягко и сердечно сказал Дик. ВВ расплылся (Тигр?). (Давай, давай!). ВВ плавно переместился к гигантскому подвижному кольцу вибрирующих фигур. Помехи в полосе «М», как он и ожидал, едва удавалось стерпеть. Скользнув вдоль рядов разнообразных групп светящихся форм, он быстро воспринял, что сила сигнала большинства присутствовавших не уступала его собственной, но это был уже не просто шум, а нечто иное. В КТ-95 он никогда не встречал ничего подобного. Кроме того, фигуры явно замечали его присутствие... у них возникали краткие вспышки любопытства, они отходили в сторону, уступая ему дорогу, приветливо здоровались... Прежнее восприятие не позволяло ему предполагать чего-то в этом роде. Тут он увидел АА (Ну что, понравились приключения?). АА расплылся, затем ярко засветился (ВВ/ Что ты здесь делаешь?).
(Пришел забрать тебя, что же еще?). (Нет,
не нужно).
(Э-э-э... ты ведь обещал вернуться на Пост. Что случилось»).
АА замерцал (Обещал?). (Ну конечно.).
АА замерцал еще чаще (Не помню. Возможно, так было проще).
ВВ разгладился (Как там, внизу?).
АА засветился (Просто замечательно! Я не в силах это описать). (Попробуй рассказать все по порядку). АА вспыхнул, закружился и, прежде чем ВВ успел закрыться, бросил ему увесистый посыл.
КЛИК!
АА двигался в огромном скоплении существ всех форм, красок и размеров. Толпа была настолько большой, что он с трудом различал ее противоположный край. Здесь не было ничего, даже отдаленно похожего на его родину, КТ-95. Он потускнел от разочарования. Неужели все они хотят стать людьми? (Да, все).
АА сместил центр внимания. Перед ним склонилась невысокая человекоподобная фигура.
(Что?). Фигура завибрировала (Я Диспетчер Контрольного Поста.
Называй меня просто Дип.).
(Дип).
(Да, чтобы не путать... не важно, он из другого отдела. Должно быть, ты появился здесь, когда я был занят. Тебе нужно ознакомиться с этим посылом, чтобы я помог тебе правильно определиться. Разворачивай).
АА развернул и вобрал самый лучший из когда-либо встречавшихся ему посылов.
Дип засветился (КТ-95? Здорово, таких я еще не встречал. За все время моей службы здесь ни разу не было обитателей КТ-95). (Я тоже сомневаюсь, что кто-то из наших здесь был), - ответил АА. - (Никаких сведений, только обрывки ничего не значащего посыла).
(Ты отправился в экскурсию по ИПВ и захотел узнать, что значит быть там, верно? Полоса «М» взяла тебя в оборот?). (Ну, не совсем), - расплылся АА. - (Дело не в этом. Понимаете, я...).
(Ладно, не важно), - прервал Дип. - (Мои вопросы просто облегчают обработку, да и задача посыла заключается только в этом. Прежде всего, кем ты хочешь быть - мужчиной или женщиной? Я не могу с полной точностью гарантировать выбранный пол, и все же стараюсь по возможности уравновешивать два входных потока). АА расплылся.
Дип завибрировал (Ага, ты просто не знаешь разницы. Ты, парень, будто вышел из глухого леса). АА расплылся еще сильнее.
(Ну, это человеческое выражение, оно означает... впрочем, не так
уж и важно. Думаю, при длительном заходе не имеет значения, кем быть, мужчиной или женщиной. Тем более, в твоем случае. Итак, ты хочешь попасть в какую-то определенную точку?). АА поколебался и решился (Как насчет Нью-Йорка?). (Всего-то? Просто в Нью-Йорк?). АА засветился.
(Нью-Йорк так Нью-Йорк, как скажешь. Пол: любой. Прекрасно, АА, надеюсь, что тебе не придется долго ждать. Разумеется, если бы ты выбрал Бомбей, Калькутту или одно из десятка других мест, мы отправили бы тебя туда практически сразу. Там страсти просто кипят). АА затуманился, потускнел (Нет, в Нью-Йорк. По меньшей мере, я уже извлек оттуда посыл. Получил представление). Дип свернулся и закрылся (Хорошо. Разумеется). Он бодро засветился (Прими этот подготовительный посыл и внимательно просмотри от начала до конца. При проходе через Точку Входа тебе предстоит удостоверить, что ты ознакомился с условиями и согласен с ними. Все ясно?).
Дип бросил посыл, и АА без труда вобрал его, опробовал внешний край и развернул (Эй, тут много всего! Так вы говорите, я должен просмотреть все от корки до корки?). Дип оставался закрытым (Да). (А почему я не могу просто войти и стать человеком? Зачем все эти формальности?).
Дип просматривал собственный посыл (Когда окажешься в Риме...).
(Я не хочу в Рим. Я хочу в Нью-Йорк).
Дип разгладился (Да, конечно... впрочем, не важно, где именно... У нас есть правила, парень. Не я их выдумал. А сейчас найди какое-нибудь тихое местечко и тщательно изучи посыл. Потом я направлю тебя в общую очередь на Нью-Йорк, в неопределенное время). АА расплылся (Неопределенное?! Я думал, что время...). (Изучи посыл, парень, сначала изучи посыл). - Дип перенес центр сосредоточенности и скрылся. АА склонился и развернул посыл:
ОЗНАКОМЬТЕСЬ И ОСТАВЬТЕ ОТПЕЧАТОК Только для временного пребывания в человеческом облике Положение о первом переходе (ППП).
Школа организована по системе ускоренного обучения. Выпускники получают смежный диплом.
На протяжении временного пребывания в человеческом облике выполняется жесткое соглашение о подлинном, действительном существовании пространства-времени, в том числе соглашение о реальности:
конкретной точки входа;
элементов окружающей среды (материя, планета Земля, Солнце, Солнечная система. Галактика, физическая Вселенная);
определяемого в точке входа времени; - предоставляемого материального одушевленного тела (равно как и чужих материальных тел);
отмеченных в человеческой истории событий прошлого; -всего наличествующего комплекса биологических структур.
Важным условием функционирования системы обучения на максимальном уровне эффективности является предварительное стирание сведений о деятельности до входа. Оставленный вами отпечаток подтверждает согласие на стирающую процедуру.
За исключением тех случаев, когда это особо оговорено в настоящем положении, все, кто предпринимает первый переход, сохраняют в точке входа полную свободу воли и сознания. Эта свобода гарантируется и является одним из требований вышеупомянутой ускоренной системы обучения.
Завершающее предупреждение: некоторые стороны человеческого существования могут приводить к пагубным последствиям как общего, так и частного характера...
АА отбросил посыл (Ясно, тактика запугивания. Предупреждение добавлено только для того, чтобы Пост не наводнили бесчисленные толпы желающих, размахивающих прошениями. Меня не проведешь. Старого АА так просто не запугаешь).
Он сосредоточился на расположившейся рядом форме (Эй, как дела?).
Форма раскрылась, затем снова закрылась (Кто спрашивает?). (АА из КТ-95). -АА вытянулся, но быстро отдернулся назад. - (Откуда ты?). (Разве это так важно?).
(У тебя это тоже первый раз? Как... я хочу сказать, почему тебе захотелось попробовать?). Форма потускнела (Да ничего мне не хотелось). АА расплылся (В каком смысле?).
(До сих пор не сообразил? Лови). - Форма направила посыл, и АА осторожно его подобрал.
Достаточно было увидеть самый первый слой: <...назначается временное пребывание в человеческом облике в условиях ИПВ (ППП) вплоть до улучшения состояния. Подробности см. ...> Посыл был очень горячим, и АА торопливо вернул его форме. Та неохотно вобрала посыл назад. АА отвел центр внимания и развернулся.
(Грандиозное событие, верно?). -Из призрачной дымки возникла высокая и тонкая фигура. АА неуверенно раскрылся (В общем, да...). (Долгая подготовка, давние планы - и теперь я наконец-то сделаю это!
Наконец-то!). АА расплылся (Что сделаешь?).
(Закончу свой эксперимент!). - Фигура ярко светилась. - (Я изучил все грани человеческого существования. Ты просто не поверишь, сколько усилий для этого потребовалось. Единственное состояние сознания, в котором это можно проверить. Мой опыт может все изменить!). (Неужели?). - АА сосредоточился более тщательно. - (А что именно?).
Фигура закрылась (Прости, но любой посыл может сорвать мой эксперимент. Надеюсь, мы встретимся, когда будем людьми. Увидимся на Земле!).
Фигура исчезла. АА развернулся и заметил, что сбоку к нему прильнула какая-то крошечная форма. Он сосредоточился (Привет). Крошечная форма широко раскрылась (Привет). (Собираешься совершить большой скачок?). (Да... надеюсь, что удастся). АА расплылся (Надеешься? Разве ты не уверен?). Крошечная форма завибрировала (Я имею в виду, все случилось так быстро, совсем неожиданно. Я до сих пор не привыкла. Это действительно случится - после всех моих попыток!). (Постой. Неужели раньше они тебя не пускали?). (Думаю, нет. Я очень хотела, но ни разу... только теперь). АА раскрылся еще шире (Я думал, что любому достаточно просто записаться и пройти через любую свободную точку входа...).
(Нет, нет. Нужно соответствовать требованиям!). АА замер и внимательно осмотрел форму (Где твоя метка?). Форма замерцала (Метка?..). (Ну да, метка). (Не понимаю, о чем ты говоришь). АА тяжело расплылся, затем вновь тщательно сосредоточился (Если бросишь мне свой посыл, я попробую тебе помочь. Я понимаю, ты сейчас взволнован, полон надежд...). Форма продолжала мерцать (Что такое посыл?). (Посыл? Это та информацию, которую ты...). -АА умолк и сменил тему. - (Слушай, ты откуда?). Форма засветилась (Оттуда, разве неясно?). АА проследил за указанным направлением (Ты с той планеты, где живут люди?). (Да, да).
АА завибрировал (Значит, у тебя это не в первый раз. Ведь ты уже был человеком? Что за путаница?).
(Никакой путаницы). - Форма светилась еще ярче. - (Я никогда не была человеком, но долго училась у людей. Я жила рядом с ними, они меня кормили и любили... а теперь... теперь я сама стану человеком! Они сказали, что я это заслужила... ну то есть уже многому научилась. Я буду хорошим человеком, я точно знаю!). АА окружил крошечную форму подбадривающим теплом, отстранился и перенес внимание. Он глубоко свернулся) пытаясь найти объяснение в каком-нибудь туманном посыле, но ничего не обнаружил. Призрачная дымка собиралась в крупные и небольшие сгустки, и в каждом из них клубились спирали посылов, которые касались бродящего среди сгустков АА. В КТ-95 такие непрошенные посылы считались признаком дурного воспитания или, по меньшей мере, утечки фильтров, но здесь, судя по всему, это никого не смущало. Более того, толпа форм не уменьшалась - скорее, наоборот, разрасталась. АА воспринял, что в Промежуточной Зоне все оказывается каким-то обманчивым, у нее есть некое искажающее свойство. Согласно посылу, здесь должны быть сотни, но на самом деле вокруг целые тысячи - и все они скопились тут, у Контрольного Поста. А еще эта маленькая, непонятная форма... Не знает, что такое посыл, не может толком пояснить, откуда она... Она? Что значит <она>?
Необычно крупная спираль внезапно вырвалась из ближайшего сгустка и потянула АА внутрь (Помоги мне, помоги мне!). АА удалось освободиться в самый последний момент, он едва не погрузился в раскрывшийся сгусток (Что случилось?). За последними клочками дымки металась какая-то форма (Что ты собираешься делать, когда войдешь?).
АА широко раскрылся (Я... э-э-э... хочу узнать, что значит быть человеком). Форма вибрировала (И все?). АА завертелся (А что еще нужно?). (А ты знаешь, что происходит там, внизу?). (Ну, я...). (Они испытывают невыразимые муки. Их там миллионы, много миллионов, они обманывают друг друга, нарушают все существующие законы - включая те, которые сами установили. Обман за обманом, слой за слоем, всюду, до самых глубин... Это отвратительно). АА начал закрываться (Я думаю, все не так плохо, как ты...). Форма завибрировала сильнее (На самом деле, все еще хуже. Я наблюдаю за ними, изучаю их уже целые столетия. Все намного хуже!). (Столетия?), - расплылся АА.
(Сейчас обстоятельства приближаются к кризису. Нужно что-то предпринять, но никого это не волнует, и потому я решил сделать все сам!). АА разгладился (Что именно сделать?). (Я собираюсь отправиться туда и все изменить, но мне потребуется твоя помощь, помощь всех остальных, кого удастся убедить. Вот, посмотри, что я хочу сделать).
Форма направила А4 крупный посыл - такой большой, что он с трудом его удержал. Первые слои не только потрясли, но и удивили его. Как можно составлять такие путаные, изуродованные посылы? Он свернулся и закрылся. Ему хотелось вежливо отделаться от этой формы, и он быстро нашел решение.
Вернув посыл тяжело вибрировавшей форме, АА заявил (Прошу прощения, я не смогу тебе помочь. Рад был бы, но не смогу). Форма вибрировала невероятно сильно (Не сможешь? Почему?!). АА тщательно разгладился (Разве ты не просматривал предварительные сведения?). (Разумеется, просматривал). (Вспомни раздел о стирании предшествующего посыла. Если они действительно делают это, у меня не останется посыла о разговоре с тобой, да и вообще обо всем прочем).
Форма потускнела, закрылась, вокруг нее вновь сгустилась призрачная дымка. АА снял сосредоточенность и продолжил свой полет среди сгустков. Теперь он вел себя осторожнее и избегал посылов с крупными отростками, но продолжал проходить сквозь мелкие, подхватывая обрывки совершенно чуждых его родине, КТ-95, событий, мыслей и состояний сознания.
Неожиданно его настигло стремительное и резкое восприятие (Метка АА. 'Метка АА' Для вас подготовлена точка входа!). АА торопливо развернулся, сосредоточился на сигнале и последовал за ним сквозь дымку, огибая отдельные сгустки. За стеной призрачного тумана открывалась огромная вертикальная Щель, пульсирующая активной энергией, какой АА еще не доводилось воспринимать. Рядом стояли Дик и Дип.
Дип вибрировал (Все готово, метка АА). АА замерцал (Что я должен делать?). Дик подался вперед (Оставь здесь отпечаток, подтверждающий твое согласие с условиями посыла-инструкции). От Дика отходили две осторожно сдерживаемые спирали. АА поместил между ними собственную спираль, затем привел ее в действие. Дик втянул спирали и отстранился назад. АА быстро вибрировал (Что теперь?). (Прыгай! Прыгай в щель!), - жестко и громко потребовал Дип. И АА прыгнул.
КЛИК!
Мощное сокращение, сжатие... всепоглощающие сигналы неизвестного типа... исходят от участков, о существовании которых он никогда не подозревал... западня, нет выхода... ничего не получается... что делать? невозможно пошевелиться... такого я не ожидал... больно... что такое <больно>?.. кто не ожидал, чего не ожидал?.. отключите сигналы, отключите, они разрывают меня... их слишком много, слишком мощные... помогите же, кто-нибудь!.. ловушка... пожалуйста, прошу, помогите мне, уведите меня отсюда... это остатки АА, я кричу, я кричу... Спальня нью-йоркской квартирки в бедном районе города. Пронзительно кричит новорожденный. Мать и акушерка радостно улыбаются, лица обеих усеяны каплями пота.
КЛИК!
ВВ замерцал (Это все?). АА засветился (Да это только начало!). ВВ свернулся (Ничего себе <начало>! Оно не выглядит особенно радостным). (Ну, скоро я начал понимать. Эх, сколько всего я узнал! Столько нового, что не уместится в одном посыле/.. Что случилось?).
(Я воспринял кое-что очень неприятное). АА
расплылся (Откуда?).
ВВ разгладился (Не важно. Пойдем-ка домой. Чтобы добраться до КТ-95, нам придется сделать не меньше четырех скачков, так что...).
(Домой? Нет, я не могу). - АА мелко вибрировал. (Что значит <не
могу>?). (Не могу, и все). (Брось ты, пойдем, АА). (Я провел там всего
сорок пять лет! Потом заболел. Я не добрался до конца!). ВВ разгладился ( Что бы ни означали эти <сорок пять лет>,
этого вполне достаточно. Пора домой). (Да не могу я!). -АА
бешено мерцал. - (Я испытал только половину переживаний!). ВВ
расплылся (Половину?).
(В прошлый раз я был мужчиной, а теперь хочу стать женщиной). ВВ потускнел окончательно (Мужчиной? Женщиной?). (Да, старик, разница в том, что... собственно, это я и собираюсь узнать).
ВВ уплотнился (Ты попал в беду). (В какую беду?).
(Ты ведь просматривал предварительный посыл?). АА замерцал (Конечно, мне его вручили, когда...). (Тогда ты должен понимать, что происходит). АА расплылся (Не понимаю... Что?). ВВ разгладился (АА, ты уже пристрастился, слишком увлекся...). Впереди распахнулся огромный портал, переливающийся мириадами вибраций, и АА метнулся к нему, смешался с толпой вливающихся в портал форм.
ВВ завибрировал как никогда сильно (АА, нет, постой!..). АА исчез в странном всплеске энергии. ВВ потускнел, закрылся и медленно побрел прочь от потока фигур.
(Мне очень жаль, парень), - мягко сказал появившийся рядом Дик. - (Я с самого начала сомневался, что тебе удастся его переубедить, но попробовать стоило). ВВ оставался тусклым (Что с ним теперь будет?). (Если он... или она продолжит описывать круги, то начнет все глубже втягиваться в человеческие переживания. Всякий раз он или она будет переходить на кольцо ниже, пока не окажется в самом нижнем) на мгновение замерцал, но туг же снова потускнел (И что потом?).
Дик широко раскрылся (Они либо остаются на дне и больше не поднимаются, либо начинают обратный путь. Впрочем, большая часть остается в нижнем кольце). ВВ потускнел до полной бесцветности. (Иди домой, парень. Возвращайся в КТ-95). ВВ окончательно закрылся. Мрачно мерцая, он медленно поплыл по Контрольному Посту. Призрачной дымки сгало меньше, теперь она состояла из редких отчетливых сигналов, но его метка нигде не упоминалась, а это значит, что они не привлекали его внимания, не проникали в него. ВВ их даже не замечал.
Когда возникло это неясное восприятие, ВВ раскрылся одним движением. Форма двигалась прочь, и потому завибрировавший ВВ отчаянно вытянулся вслед за ней. (АА! Ты все-таки сделал это! Ты вырвался! Как?..). Форма остановилась, замерла на месте, и ВВ резко отстранился. Это был совсем не АА...
КЛИК!
ВВ широко раскрылся (Я просто перепутал метки, вот и зацепил тебя).
Я медленно вернул ему сложенный посыл (Да, ничего себе проблемка...).
В этот миг я ощутил мощный сигнал к возвращению в материальное тело. Похоже, трудности возникли и у меня. Я успел воспринять, что ВВ полностью расплылся. Возвращение было почти мгновенным. Я проник во второе тело, затем вошел в материальное, глубоко вздохнул и отправился решать свою проблему: выгуливать лаявшего у дверей пса, который просился на улицу.

СПАСАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Время: ночь, 3 часа 55 минут... бодрсгвование, состояние совершенно обычное за исключением того, что в это сознание проник сигнал метки Разумников... провел традиционное <выкатывание>... сигнал по-прежнему сильный... поднялся и сместился в сторону, сквозь кольца, мимо Промежуточной Зоны... остановился. Точнее, меня остановили. Чувствую утомленность, раньше ее не замечал. Сигнал пропал - значит, я на месте. ОНИ тоже. Всепоглощающее ощущение сердечности, дружелюбия, чего-то большего. (Господин Монро...'). Когда разговор начинается с такого обращения, невозможно предсказать, что будет дальше: работа, игра (если между ними вообще есть разница) или что-то третье. На этот раз оказалось именно <нечто третье>. (Нужна настройка, уравновешивание). Я широко раскрылся.
КЛИК!
Огромная белая псина, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода (какая странная кличка для такой милой собачки!) хватает его за горло. Гигантские челюсти двигаются быстрыми рывками, безвольно обмякшее тельце Парохода болтается из стороны в сторону.
(Нет, нет!) Я не могу этого допустить! Неужели это наш Пароход? Да, это он! Он мертв. Пароход мертв! Я убью этого сукина сына, задушу своими руками...
КЛИК! ИСХОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Огромная белая псина, втрое превышающая по размерам нашего любимого Парохода, зажала его горло в своих гигантских челюстях и треплет безвольное тельце из стороны в сторону. (Пароход мертв! Мертв! Какая трагедия! Я буду так скучать по нему, как же я буду скучать!.. Остановись, псина, дай мне забрать его тело и...).
КЛИК! ИСХОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
Огромная белая псина, намного больше Парохода) схватила его за горло и треплет из стороны в сторону. Тело Парохода безвольно обвисло, глаза закрыты.
( Что ж, старик, мне очень жаль, что так получилось. Спасибо, что ты был рядом со мной так долго. Нам было весело, правда? Ты подарил мне много чудесных посылов, и они навсегда останутся во мне...). Здоровенный белый пес по-прежнему держит Парохода в пасти, но моя собака поднимает голову, приоткрывает один глаз, подмигивает мне и улыбается.
КЛИК!
Я спокоен и расслаблен. Усталость прошла. Более того, теперь я отчетливо ощущаю прилив энергии (Спасибо). (Рад помочь). Я закружился (Тренируюсь на собаках?). (Теперь ты можешь переместиться в иной мир, к своему новому другу. Он растерян. Ему нужна твоя помощь). Я замерцал (Я неуверен, что смогу чем-то ему помочь). (Мы будем рядом. Очень важно, чтобы ты помог ему). (Важно?), - расплылся я.
(Важно для тебя. Мы прервали сигнал, чтобы ты мог воспринять своего друга. Что касается остального, то, как говорится, время покажет).
Я разгладился (Я могу рассказать ему о тебе?). (Пока не стоит. Возьми с собой этот... как ты там говоришь, посыл?.. Мы называем его ВНР-1. Возможно, твоему другу он пригодится). Я широко раскрылся (Конечно). Получив посыл, я отложил его, развернулся и сосредоточился на метке ВВ из КТ-95. Краткое перемещение - и вот он, все еще среди призрачной дымки. Продолжает мерцать.
ВВ завибрировал ( Что произошло? Ты исчез, теперь опять появился. Кто-то втащил тебя в скачок?). Я расплылся (Втащил в скачок? Что это значит?). (Ну, когдамыхотим сместиться от одной... э-э-э... структуры к другой, мы делаем скачок, понимаешь? Если застаешь кого-то широко раскрытым... ну, неожиданно появляешься рядом в подхо-дящий момент, то можешь втащить его в скачок-и он прыгает куда-нибудь, прежде чем успевает что-то воспринять). (А зачем это делать?), -замерцал я. ВВ завертелся (Это ведь игра, просто весело!). Я тоже закружился (Ну наконец-то ты раскрылся!). (Так что, кто-то втащил тебя в скачок?). Я разгладился (Да нет, не совсем). (Даже при прыжке остается след. Я еще не видел, чтобы. кто-то прыгал так опрятно, как ты. Никаких следов. Как тебе это удается?). Я замерцал (Дело в том, что я... мне приходится уходить, чтобы кое а чем позаботиться). (О чем позаботиться?), - расплылся ВВ. Я разгладился (О своем теле). (О каком еще теле?). Я закружился (О материальном теле, разумеется. О своем материальном, человеческом теле. Оно у меня еще есть, до сихпор функционирует).
ВВ крепко свернулся, затем чуток приоткрылся (Как... я хочу сказать, зачем... почему...).
(Не знаю. Просто началось, вот я и пытаюсь разобраться почему). ВВ свернулся, снова раскрылся (Так ты один из тех скользких ужей?).
Я расплылся, свернулся. Ко мне пришла часть посыла Дика, и я тут же закружился (Да, думаю, это прекрасное сравнение). ВВ повертелся, но почти сразу уплотнился (А как же АА? Неужели ничего нельзя поделать?).
(Попробуем. Тебе нужно лучше воспринять, что произошло). ВВ свернулся (Не хочу больше никаких посылов на эту тему. Мне совсем не хочется пристраститься, как случилось с АА).
Я разгладился (От этого посыла вреда не будет. Напротив, он послужит прививкой).
(Прививкой?..), -расплылся ВВ.
(Давай договоримся так: я направлю его медленно. Поймай за краешек. Не понравится - не втягивай).
ВВ нерешительно приоткрылся. Я высвободил посыл ВНР-1 и, развернув его, осторожно направил к ВВ. Он достаточно долго оставался совершенно неподвижным: ни шевеления, ни отклика. Затем ВВ с отчетливым щелчком вобрал в себя весь посыл целиком, свернулся и закрылся.
Я терпеливо ждал. Мы перемещались в призрачной дымке к тому краю, где она немного редела. В этой точке в моем распоряжении были только две метки: я мог вернуться либо к НИМ, либо в свое тело. К тому же, у меня не было никакого восприятия в отношении АА - только обрывок посыла ВВ, но этого было слишком мало. С такими скудными сведениями я не мог найти АА, так что поиски были под силу лишь самому ВВ.
ВВ раскрылся (Я не знал всего этого. Отличный посыл, правда?).
(Конечно).
(Эта история, в которую АА себя втянул...) (НУ?). ВВ расплылся (Это ведь не твой посыл. Где ты его взял?). Я разгладился (Друзья дали. Для меня большая часть посыла тоже оказалась настоящей новостью. Я воспринимал все несколько иначе). ВВ уплотнился (Хорошо, теперь я действительно начинаю воспринимать, что происходит. Довольно сложно, но такой качественный посыл определенно заставит АА бросить свое увлечение). (Понимаешь, не все так просто...), -замерцал я. (Что будем делать теперь?).
(Я предлагаю опять поймать твоего друга, когда он здесь покажется. Если, конечно, ты сможешь его отыскать). ВВ разгладился (Да я где угодно его найду, даже в центре <черной дыры>. Пойдем?).
Вопрос был лишним, ВВ и без того воспринял, что я пойду, и был совершенно прав. Мы нырнули в призрачно дымку. Я двигался следом, настроившись на его метку. Так мы совершили полный круг по тому кольцу, где ВВ встретил АА в прошлый раз. Не было ни малейшего проблеска сигнала. Признаться, я почти не сомневался, что так и случится. Плохие новости. Плохие для моего спутника: покаАА оставался во внешнем кольце, сохранялась слабая надежда на то, что ВВ убедит его отказаться от очередного погружения. Насколько плохими были эти новости для самого АА? Этого не смог бы воспринять никто, даже он сам.
Во время редких посещений внешнего кольца я с интересом рассматривал окружающее разнообразие. Особенно выделялись <Те, кто в последний раз>, которые с полным пониманием происходящего готовились предпринять самое последнее возвращение. От них исходило незабываемое излучение: невероятная жизненная сила, остающаяся под строжайшим контролем. В этой силе скрывались все ценности и идеалы, важные для человечества: ничего, связанного с пространством- временем, с внешними системами управления, которые требуют определенных уровней эффективности - нет, что-то совершенно иное, усвоенное благодаря человеческим переживаниям. Все они виртуозно контролировали себя, были единой и неотъемлемой частью целого. Они всегда оставались полностью открытыми, и потому можно было без труда уловить решающие мгновения тех переживании, благодаря которым родилось это величие. Уловить было нетрудно, намного сложнее - удержать. Однажды я попробовал, но переживания оказались выше моих сил. Позже, вернувшись в материальное тело, я целыми днями грезил об этом. Но, что самое важное, все эти качества возникли у них только благодаря человеческому существованию. Те, кто толпился перед Точкой Входа, выглядели совсем по-другому. -: В этом кольце все было каким-то особенным. По непонятной мне причине излучение <Тех, кто в последний раз> имело знакомые колебания. Совершая последний круг по внешнему кольцу, они, судя по всему, полностью закрывались, но часть их жизненной силы продолжала просачиваться наружу - ее было так много, что они просто не могли сдержать в себе все. В этом завершающем цикле они не выбирали исторические личности - вероятно, уже исполняли такую роль в прошлом. Сейчас же они, напротив, становились неприметными, маленькими людьми: конторщиками, обычными крестьянами, моряками или счетоводами. Они не собирались группами, просто тихо рассеивгишсь тут и там во времени и пространстве.
Если спросишь у любого из них, куда он отправится потом, получишь простой, полный мягкой сердечности ответ: <Домой>. Именно так это воспринимается, хотя в отклике чувствуется какой-то странный полутон, неуловимый оттенок, смутно знакомая тонкость... Да, ВВ, в этом все-таки есть что-то кроме скупых и бесстрастных сведений. Приходится платить высокую цену, но она окупается сполна. Рано или поздно. Как объяснить рыбе, что значит жить на суше?
Можно и не пытаться.
(Эй, мне казалось, что ты слушаешь), -прервал мои мысли ВВ. Я раскрылся (Да, прости, отвлекся). (В этой толпе его нет. Что теперь?). Я разгладился (Опустимся кольцом ниже). Не отдаляясь друг от друга, мы быстро опустились сквозь дымку. Здесь она стала немного другой. Вообще говоря, трудно было определить, где заканчивается одно кольцо и начинается другое, но этот участок был мне чем-то знаком - одно время я ходил сюда в школу. Выяснилось, что я неплотно закрыт. (В какую школу?), - вмешался ВВ.
(Там учат... помогают тем, у кого еще есть материальное тело). ВВ закружился (АА здесь не будет. Он не любит, когда его поучают). (Тебе виднее). - Я свернулся.
ВВ перевернулся и стрелой бросился вниз. Я торопливо последовал за ним... Сейчас мы входили в очень знакомые, прозрачные области дымки: дома, парки, засеянные поля, деревья, леса, крупные строения, церковные шпили - все они простирались почти до бесконечности. Внизу суетливо передвигались человекоподобные фигуры. Мир земного типа. ВВ замерцал (Слишком густая дымка... Что они там делают?). Я разгладился (Все, что захочется). (На мой взгляд, просто слоняются туда-сюда). (Одни заботятся о своих жилищах, другие трудятся. Вон те играют в гольф, а в том доме сидят за партией в покер...). (Где, в каком доме? Я вообще ничего не воспринимаю?).
(Не видишь этот дом?), - замерцал я. (Нет).
(А другие дома, улицы, деревья, поля?..).
(Только движущиеся человеческие формы. И толстый слой дымки). Я расплылся и свернулся. Сооружения, да и вообще все вокруг было создано не из физической материи. ВВ должен хотя бы отчасти их воспринимать. Временным обитателям этой области предстояло осмыслить прежнюю жизнь и подготовиться к очередному циклучеловеческого существования. Они знали, что этот мир нематериален, но воссоздали земные условия, чтобы оставаться в привычной обстановке. Они создали его из... Я засветился. Причина была в том, что ВВ вообще не знаком с подобными метками. Он ничего не воспринимает, потому что все вокруг сугубо человеческое. Я разгладился (Сомневаюсь, что твой приятель здесь. Пойдем дальше). (Опять вниз?), - замерцал ВВ.
(Да).
Я наклонился, исполнил вычурный кувырок и нырнул, пересекая новую размытую границу. Броди по кольцам хоть целые тысячелетия - так и не обойдешь всех внутренних областей. Одни районы огромны, другие достаточно малы. Мне говорили, что в этих кольцах есть все, о чем только думают люди; это значит, что обласги постоянно расширяются, в них возникает нечто новое. Кроме того, мне сказали, что некоторые люди действительно проводят здесь тысячи лет, время от времени возвращаясь к земной жизни и покидая ее. Должно быть, захватывающе, если ты способен составлять предварительные планы и умеешь осмысливать свой опыт. Однако большая часть людей... (Нашел, нашел!). - ВВ завибрировал с такой силой, что меня едва не отнесло прочь. (Где?).
ВВ уже разворачивался для броска. Я старался не отставать. Мне и самому уже хотелось взглянуть на этого пресловутого АА... ВВ остановился так резко, что я чуть не взял его на таран. Он мерцал (Это АА... но он какой-то другой). Я вытянулся, пытаясь воспринять центр его сосредоточенности. Там была какая-то фигура: небольшая, очень низкая энергетическая емкость. Женщина... старуха?.. нет, не дряхлая, просто... ВВ завибрировал и бросился вперед (АД' Старик, это я!). Фигура замерцала, наполовину раскрылась (Оставь меня в покое). ВВ вибрировал сильнее (Это же я, ВВ/). (Кто?). - Фигура приоткрылась чуть шире. ВВ вытянулся кней (Кто, кто... ВВ, кто же еще?! Старик, я хочу забрать тебя назад).
Фигура раскрылась еще немного, завибрировала (ВВ! Откуда ты взялся?).
ВВ разгладился (Неважно. Нам пора возвращаться).
(Возвращаться? Куда?), - замерцал АА. (Домой). АА сильно вибрировал (Домой? Но мой дом здесь! Ох, ВВ, я никогда больше не стану женщиной! Целыми днями я только и делал, что работал в поле. Жил в студеной каменной хибаре, вставал затемно, разводил очаг, молол зерна в муку, готовил еду детям... А потом просыпался он, и я готовил еду ему... Пришел мытарь и забрал у нас трех свиней, трех моих лучших поросят... А потом умер младший ребенок, и я похоронила его рядом с восемью другими, но шесть из четырнадцати выжили... по крайней мере, жили, пока меня не забрала чума... И все это время он просто валялся дома либо охотился., колотил меня дубинкой. Однажды он пришел с другими мужчинами, они напились вина и по-очереди изнасиловали меня... Эта чума стала просто Божьей благодатью, избавила меня от этих мучений!..).
ВВ окончательно расплылся. Я двинулся вперед, но неожиданно обнаружил, что передо мной словно выросла стена: какая-то сила тянула меня назад. Я старался изо всех сил, но барьер не позволял мне приблизиться к АА. Такого еще не случалось. В конце концов я бросил эти попытки. ВВ осторожно раскрылся (АА, я хочу помочь тебе...). (Помощь мне не нужна), - отрезал АА. - (Я знаю, что делать. Я вернусь и стану воином, большим и сильным мужчиной. Я покрою своим семенем все уголки Англии, от одного моря до другого. Даже старый король Генри не сможет мне помешать, вот что!). (АА!), -тяжело вибрировал ВВ. АА расплылся, замерцал (Кто здесь? А, это ты, ВВ. Чего тебе?).
ВВ мягко разгладился (Пойдем домой...). (Домой?), - вспыхнул АА. (Домой, в КТ-95. Неужели тебе не хочется?). АА продолжал мерцать (КТ-95? КТ-95. ..Да.. .Да! Так что ты там говорил, ВВ?). ВВ разгладился еще тщательнее (Нам пора уходить, возвращаться. Вернуться к своим добрым друзьям и знакомым, рассказать им о новых играх, подарить собранный тобой здоровенный посыл - в КТ-95 это станет настоящей бомбой! Пойдем...).
АА часто мерцал (Да, ВВ, возможно... возможно, ты и... Нет! Я не могу, я еще не закончил! Я стану большим сильным воином. Тогда я смогу убивать мужчин, убивать и насиловать женщин, на этот раз пусть другие готовят мне еду, а я буду охотиться и пьянствовать - и никаких хлопот с детьми...).
ВВ потянулся к нему, но АА уже скрылся в призрачной дымке. ВВ рванулся следом, но я встал на пути и не сходил с места, пока он не закрылся и не пот/скиел. Мимо проносились разнообразные фигуры, но только одна-две из них проявили интерес с происходящему. Даже обрывочного восприятия АА было достаточно, чтобы предсказать исход этой встречи. АА опускался по кольцам быстрее обычного <Того, кто в первый раз>. Если бы даже я предупредил ВВ заранее, тот назвал бы это предположение <безумным посылом>.
(Ты протекаешь). - ВВ слегка приоткрылся. - (Неужели так трудно оставаться одновременно закрытым и открытым? Я воспринял все настолько отчетливо, словно ты бросил мне посыл). (Я ведь еще учусь), -закружился я.
(Так или иначе., ты прав), - продолжил ВВ. - (Я действительно счел бы это каким-то изуродованным посылом с рваными краями. Даже если бы он был гладеньким и опрятным. Похоже, АА перещеголял всех этих маньяков. Что его так зацепило?).
(Жизнь женщины...). - Я мягко выгнулся. - (Думаю, он жил лет триста-четыреста назад... ну, в прошлом... в том, что было раньше, перед настоящим).
ВВ расплывался. Линейное время было для него совершенно невообразимым принципом, и у меня вдруг тоже возникло новое восприятие этого явления. Прежде я всегда считал, что <повторяли> проходят свои сменяющиеся жизни последовательно, в согласии с историческим временем. Судя по всему, либо АА стал редким исключением, либо я просго ошибался.
ВВ слегка приоткрылся (У всех женщин такое странное существование?).
Я замерцал (Ну, понимаешь... раньше так жили почти все женщины, но теперь все иначе... я имею в виду, многие женщины сейчас живут совсем по-другому). (А сколько женщин среди людей?). Я снова замерцал (Думаю, примерно половина). (Неужели кому-то все еще хочется быть женщиной?), - завибрировал ВВ, Я разгладился (Это вопрос равновесия, взаимного дополнения... Многие мужчины считают, что женщины тайно правят Землей). ВВ старательно сосредоточился и поинтересовался (И это правда?).
Я на миг свернулся и закружился (В своей текущей жизни я - мужчина и не сомневаюсь, что так оно и есть).
ВВ тоже свернулся, закрылся. Я действительно многому у него научился, хотя и достаточно необычным способом: от противного. Несомненно, его родной КТ-95 даже отдаленно не походил на материальный, человеческий мир. Объяснение земного существования целым потоком посылов казалось мне безнадежным занятием. И все же от ВВ исходило ощущение сердечности, дружелюбия, чего-то неуловимо знакомого - и это совсем не вписывалось в образ чужака. Он мне нравился. Славный парень. На удивление человеческие реакции. Быть может, энергетические основы живых существ действительно одинаковы для всех миров, как материальных, так и остальных? Несмотря на чуждость посылов, ощущения оставались очень схожими. ВВ раскрылся одним движением (Что же нам делать с АА?). (Можем попробовать еще разок). (Но ты в стороне?). (В стороне?), - расплылся я.
(Судя по твоему восприятию, ты считаешь эти усилия напрасными). Я засветился (Я опять протекаю?).
ВВ покружился (Совсем чуть-чуть).
(АА уже погрузился в круговорот. Я не очень смышленый, но мне кажется, что ты не в силах это изменить. Однако должен пробовать).
ВВ разгладился (Эх, раз, еще раз...). (Где я мог это слышать?..).
(Ты прав, ведь я в долгу перед АА... Так у вас говорят?). Я выгнулся (Попробуем еще раз. Но теперь будет тяжелее). Я перевернулся, собрался с духом и плотно закрылся. Призрачная дымка впереди была намного гуще. Она казалась тусклой серой мглой, которую лишь изредка озаряли слабые огоньки. Я понял, что они собой представляют: это были обитатели внешних колец, которые приходили сюда, чтобы встретить своих близких, когда те умирали. Я несколько раз пытался помочь тем, кто недавно умер, хотя знал, что это не входит в мою задачу. После этого я чаще всего старался побыстрее миновать эти кольца, ни во что не вмешиваясь.
Мы медленно проникли в эту область. Почти сразу же мне стало не по себе, восприятие указывало, что ВВ приходится еще хуже, но отыскать АА мог только он. Я прокладывал путь мимо бессчисленных фигур, неподвижно висевших посреди густой мглы. Конечно, они шевелились, но так медленно, что движения оставались почти незаметными. Эти фигуры недавно скончались, освободились от материальных тел, поняли, что произошло, но до сих пор не знали, что делать дальше. Время от времени одна из фигур подавалась в нашу сторону. Как мне уже было известно, это служило признаком начала возвращения памяти - точнее, исчезновением последних пятен забвения. Обычно я тут же задумывался: неужели и я когда-то бывал в таком состоянии? Неужели я тоже переживал это беспамятство и ничего не понимал? То, что прежде это неоднократно случалось, вызывало у меня подавленность. Так или иначе, я об этом не помнил... или не хотел вспоминать.
Я впервые заметил, что в этом сумраке помехи в полосе «М» намного слабее. Сразу после этого пришло и восприятие - мог бы догадаться и раньше! Все верно, ведь здешние обитатели мало о чем думают. Они пребывают в состоянии потрясения после недавней смерти, им не на что опереться, они так напуганы, что не могут собраться с мыслями, и потому просто суют голову в песок, пытаются спрятаться. Меня охватил обычный приступ сосградания, но я тут же оборвал его. Над этой стороной проблемы, над следствиями работают другие, а я должен оставаться в числе тех, кто старается исправить причины. Не знаю, какая из задач сложнее. (Здесь его нет),-слегка приоткрывшись, мрачно сообпщл ВВ. Я свернулся. Задолго до этого я уже разработал посыл о своих мучительных первых восхождениях - точнее, о бесчисленных неверных шагах - в обласги ВТП. Последующий опыт обучения был, мягко говоря, довольно кратким, однако я знал, что представляет собой следующее внутреннее кольцо, и эти знания не приносили особой радости. Впереди нас ждала физическая жизнь. Два ближайших к земному миру кольца тесно переплетались, и густая дымка была совсем чуть-чуть смещена по фазе относительно физической материи. Кольца представляли собой зону перехода одной действительности в другую, но это вовсе не означало, что новичок с легкостью заметит разницу между ними. Я уже успел выяснить, в чем она заключается.
Однако сами обитатели следующего кольца этой разницы не видели - в том-то и дело! Они не могли или не хотели понять, что покинули материальный мир. Тела у них уже не было, физически они были мертвы, но по-прежнему старались вернуться туда it вели себя так, словно ничего не случилось, всеми силами пытались жить и действовать <по-материальному>. Ошалев от непонимания, одни из них безостановочно, но тщетно пытались вступить в общение с живущими на Земле друзьями и близкими, да и вообще с кем угодно, кто только окажется поблизости. Другие отправились в те места физического мира, которые в прежней человеческой жизни означали для них нечто важное, значительное. Все без исключения давно позабыли (или полностью подавили) простейшую и важную способность: работу в полосе «М».
Была и третья категория: эти истолковывали изменение среды своего существования просто как дурной сон, ночной кошмар - и с нетерпением ждали его окончания, пробуждения. Я осторожно проник в эту область, ВВ следовал за мной по пятам. Он почти полностью закрылся и следил только за меткой АА, не обращая внимания на что-либо другое. Я прекрасно его понимал. Будь моя воля, я просто развернулся бы и умчался прочь, как случилось при самом первом посещении этого места. В полосе «М» стоял совершенно невообразимый шум и гам: настоящая какофония ужаса, злости и прочих человеческих чувств, всех мыслимых желаний, любых потребностей, какие только связаны с человеческим существованием на Земле. Все чувства были откровенными, неприкрытыми, выставленными напоказ, выпяченными.
Мы продолжали погружаться, Я надеялся, что ВВ вот-вот подаст мне знак, но он молчал. Я решил ускорить поиски. Мы двигались все быстрее, теперь физическая Земля и эта область полностью перемешались, хотя я по-прежнему мог отличить одно от другого. Те, кто еще обладал материальным телом, выглядели менее отчетливыми, расплывчатыми, полупрозрачными. В этот момент я ощутил рывок ВВ и остановился.
(Нашел!). -ВВ сильно вибрировал. - (Сигнал слабый, чем-то приглушенный, но это он). (Где?), - замерцал я. (Бон там), - показал ВВ. Я свернулся. Вон там... <Вон там> оказалось вне времени... нет, в каком-то ином времени. Я не очень-то часто перемещался по метке в иное время - и всякий раз делал это с большой неохотой. Затем я воспринял кое-что из нашей последней встречи с АА- оказывается, там отсчет времени тоже был другим. Не мешай, левое полушарие! Теперь я очень ясно почувствовал в себе знакомые мягкие вибрации (Ты должен туда попасть. Это важно. Он поможет). Я ярко засветился.
КЛИК!
ВВ вибрировал (А я уже решил, что ты. не сможешь сделать скачок).
Я замерцал (Ну...).
.. (Мы сделали скачок вместе!). - ВВ закружился. - (Не доверяешь собственным силам?). :.- Я разгладился (Так это был скачок?).
(Конечно. Во всяком случае, так это называют у нас, в КТ-95) -После этого ВВ целиком погрузился в то, что происходило внизу. Мы парили над довольно скучной местностью: камни, песок, почти никакой растительности. В вышине - солнечное, безоблачное небо. Прямо под нами тянулась пыльная дорога. По ней, выстроившись в три шеренги, шла колонна людей общим числом около восьмидесяти-девяноста. Все одеты в плотные безрукавки до колен, перетянутые широкими кожаными поясами. Грудь прикрыта тяжелой броней, с петли на поясе свисает короткий обоюдоострьш меч, к рукам прикреплены металлические пластины. В левой руке каждый воин держал круглый щит с заостренным выступом, а в правой - длинное деревянное копье. Шли они очень быстро. Я понял, что мы покинули кольцо. Это был срез подлинной физической жизни.
Помех в полосе «М» стало меньше, и я приоткрылся (Нашел метку своего друга?).
ВВ замерцал (Не очень четкая, но... да, это он. Видишь того, который движется впереди, один? АА сразу за ним... он какой-то другой. Весь окутан незнакомым посылом. Он очень слабый. Не могу добиться устойчивого восприятия... Новое, наносное полностью заглушает... Что с ним?).
Я разгладился (Сейчас он в физическом теле. Он солдат). (Кто такой солдат?), - расплылся ВВ. (Он убивает других людей). Я отвернулся от окончательно расплывшегося ВВ, вытянулся и сосредоточился на АА. В тот же миг я словно столкнулся с непробиваемой стеной, жестко оттолкнувшей мое восприятие. Несмотря на все усилия, я не мог пробиться сквозь нее: передо мной возник тот же барьер, что и в первую встречу с АА. Колонна солдат продолжала идти по дороге, которая уходила на самое дно оврага. Я увидел, что по обе стороны от дороги прячутся вооруженные люди. Меня охватило острое ощущение понимания. Я отчаянно вытянулся к солдату АА, но барьер вновь оттолкнул меня. Я знал, что сейчас произойдет, и это случилось: как только колонна оказалась в самом сердце лощины, враги поднялись, выскочили из засады и обрушили на солдат град копий. АА стал одной из первых жертв. Он плашмя рухнул на пыльную дорогу, тут же попытался вскочить, но пронзившее его насквозь копье застряло в камнях, мешая подняться. Земля вокруг тела окрасилась кровью, и через мгновение тело перестало дергаться, окончательно обмякло.
Мощно вибрируя, я обратился кВВ (Спустись туда, вытащи его.
Я